KIC 8462852

Non capita tutti i giorni che ci venga dato il permesso di utilizzare la parola "Alieni" in relazione a qualche inesplicabile scoperta astronomica - è, in realtà, non è mai successo finora. Ma la scoperta di uno strano schema di irradiazione della luce che circonda una stella lontana di nome KIC 8462852 hanno condotto anche i più prudenti degli astronomi ad allargare le braccia e dire "Perchè no?", ipotizzando che la possibilità di esistenza di una qualche tecnologia aliena avanzata non possa essere ignorata per tentare di spiegare ciò che sta avvenendo.
"Gli Alieni dovrebbero essere proprio l'ultima ipotesi da prendere in considerazione,ma quello che vediamo sembra propro quello che uno si dovrebbe aspettare che venga costruito da una civiltà aliena", ha detto Jason Wright, un astronomo della Penn State University.
Prima però, un pò di notizie sulla stella in questione: KIC 8462852 . E' posizionata a circa 1.500 anni-luce dalla Terra, tra le csotellazioni del Cigno e della Lira, nella nostra Galassia. KIC 8462852 è più luminosa, più calda e più grande del nostro Sole
E' stata scoperta per la prima volta dal Kepler Space Telescope della NASA nel 2009, e, a partire da allora, gli scienziati hanno iniziato a registrare la luce emessa da questa stella, insieme a quella di altre 150.000 stelle. Questo viene fatto perchè è il metodo migliore per scoprire la presenza di pianeti distanti - degli abbassamenti lievi e periodici della luminosità della stella segnalano il fatto che uno o più oggetti di grandi dimensioni stanno orbitando davanti ad essa in maniera regolare.
Questi abbassamenti di luminosità sono usualmente molto lievi, meno dell'un percento ogni pochi giorni, o settimane o mesi, a seconda della grandezza del pianeta che orbita attorno alla stella (e quindi al suo periodo di rotazione), spiega l'astronomo Phil Plait.
Quello che rende KIC 8462852 una stella così strana è che presenta molti più abbassamenti di luminosità di quanto ci si attende, ma anche il fatto che essi sono molto irregolari. Non stiamo assistendo ad un corpo che orbita attorno alla stella in maniera regolare, ma solo ad un insieme strane configurazioni che bloccano la luce della stella senza alcuno schema discernibile.
E questi effetti di abbassamento della luminosità sono significativi. Gli scienziati hanno registrato ad un certo punto un abbassamento della luce della stella del 15 percento, ed, in un altro caso, del 22 percento. E questo ci dice un sacco di cose, secondo Plait:
"Prima di tutto, questo significa che la causa degli abbassamenti di luminosità non può essere un pianeta. Persino un pianeta della grandezza di Giove, riesce a bloccare solo circa l'uno percento della luce di una stella di questo tipo, e la dimensione di Giove è più o meno la massima grandezza che un pianeta può raggiungere.Poteva essere una stella gemella che ruotava attorno, ed abbiamo cercato la sua presenza. Ma la mancanza di un segnale ripetitivo e regolare, smentisce anche questa ipotesi. Tuttavia, qualunque cosa sta bloccando la luce della stella deve essere grande, fino alla metà della larghezza della stella stessa".
La più ovvia spiegazione di tutti questi eventi irregolari di abbassamento della luminosità è che KIC 8462852 ha una massa di detriti spaziali - rocce, polveri di varia forma e dimensione - che ruotano attorno ad essa in formazione compatta. ha detto Ross Andersen. L'unico problema è che questa situazione accade quando la stella è giovane, e l'evidenza indica che KIC 8462852  è una stella matura. "Se fosse stata giovane. allora avrebbe potuto essere circondata da polveri che avrebbero provocato un eccesso di emissione di luce infrarossa" dice Andersen "Ma non sembra che ci sia un eccesso di luce infrarossa attorno a questa stella".
"Non abbiamo mai osservato niente di simile a questa stella" ha detto Tabetha Boyajian della Yale University "E' veramente molto strano".
Ma allora, cos'è che sta sucedendo? Ci sono un numero di possibilità che possono essere prese in considerazione, e gli alieni sono una di queste. Prima di tutto, gli scienziati hanno già escluso che ci sia un errore nei dati o nelle misurazioni."Abbiamo pensato ad un qualche errore nei dati, o a qualche movimento del telescopio spaziale durante la registrazione, ma i controlli sono stati negativi". dice Boyajian.
La migliore spegazione che possiamo dare a questo punto è che un'altra stella è passata nel sistema di KIC 8462852 è il disturbo gravitazionale a spinto un grosso insieme di comete verso la stella prima di essere espluse di nuovo dal sistema. E capita che esiste un'altra stella vicina a KIC 8462852  tale che questa ipotesi potrebbe essere una reale possibilità.
"Ma questa sarebbe una coincidenza straordinaria, se fosse accaduta così presto, solo alcuni millenni prima che gli umani fossero in grado di sviluppare una tecnologia capace di inviare un telescopio nello spazio. Questo è un intervallo di tempo minuscolo su scala cosmica" dice Andersen.
E poi c'è la questione degli abbassamenti di luminosità del 22%. Sono in grado una massa di comete di bloccare così tanta luce? Quando l'astronomo Jason Wright della Penn State University ha dato una occhiata ai dati, ha detto che forse avevamo catturato la fotografia di una civilità aliena avanzata che stava costruendo qualcosa di enorme in prossimità di KIC 8462852.
Plait pensa alla cosidetta Sfera di Dyson, che abbiamo letto in tanti racconti di fantascienza: una gigantesca sfera di pannelli solari che circonda completamente la stella. E non pare contrario a questa idea,
"In realtà è una ipotesi che mi piace. Non sto dicendo che è la spiegazione corretta, solo che è una spiegazione interessante. Wright non è un eccentrico toccato: è un astronomo di professione con un solido background. E mi ha detto, quando abbiamo parlato a telefono, che c'è bisogno di fare ipotesi, ma che dobbiamo avvicinarci a queste ipotesi in maniera molto scettica, cosa con la quale concordo"
Che significa tutto questo? Significa che dovremmo essere un tantinello eccitati! Non perchè gli alieni siano una possibilità probabile, ma perchè siamo nel mezzo di un fantastico mistero, di un tipo che non abbiamo mai incontrato finora nella storia delle eplorazioni spaziali. Ci sono già voci che il programma SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence Institute) stia considerando seriamente di studiare KIC 8462852.